Die Plassenburg wurde erstmals 1135 erwähnt. Graf Berthold II. von Andechs war vermutlich der Erbauer der Burg. Zunächst war die Burg der zentrale Rückhalt für die meranischen Herrscher am Obermain und im Frankenwald. Um 1530 begann Markgraf Georg der Fromme zu Brandenburg die Plassenburg zur Festung auszubauen. In rund zehn Jahren Bauzeit entstanden drei mächtige Geschützrondelle, unter denen die "Hohe Bastei" ihresgleichen im deutschen Sprachraum suchte. Nachdem Markgraf Albrecht Alcibiades zu Brandenburg 1541 die Regierung im Fürstentum Brandenburg-Kulmbach übernommen hatte, wurde die Ausbauplanung der Plassenburg geändert. Um 1550 beschäftigte der Markgraf einen italienischen Baumeister mit 150 italienischen Maurern, die ihm drei moderne italienische Bastionen in die Gräben der Plassenburg bauten.

Sie ist eine der imposantesten Burganlagen Deutschlands und Wahrzeichen der Stadt.

Die Anlage ist eines der größten Renaissancegebäude Deutschlands und galt über lange Zeit als Vorbild im Festungsbau.