Die Stadt liegt zwischen der Prignitz und der Uckermark auf einer Grundmoränenplatte nördlich von Berlin und südlich der Sanderflächen der Mecklenburgisch-Brandenburgischen Seenplatte. Eine fast erhaltene Stadtmauer (Baubeginn 14. Jahrhundert) umschliesst in einem riesigen Oval die Altstadt.  Mehrere Stadtbrände (1604, 1621) und der Dreißigjährige Krieg fügten der Stadt schwerste Schäden zu. Ein Stadtbrand am 19. Juni 1711 war so verheerend, dass Gransee mit neuem Stadtgrundriss neu aufgebaut wurde. Eine alte Tradition:  sollte jeder Besucher einen Stein mitbringen, so geschehen in der Bauphase der Anlage, wo man dringend das Baumaterial benötigte. Der Name Gransee kommt aus dem Althochdeutschen (Mittelniederdeutschen) von grans für Schnabel, Spitze, Horn, oder, was weniger wahrscheinlich ist, grand/grant für Kies, Sand. Der zweite Teil des Namens dürfte vom mittelniederdeutschen oie oder altniederdeutschen ouwie für Aue, Land am Wasser oder Insel stammen. Im Jahr 1262 schreibt sich Gransee Grasoyge, 1267 Gransoye, 1285 und 1290 Granzoye, 1333 Granzowe und 1373 Gransoge.

Erhalten sind:     das Ruppiner Tor (erbaut etwa 1450),    der Pulverturm (auch im 15. Jahrhundert erbaut),   die Stadtmauer mit ihren Wiekhäusern (erbaut 14. Jahrhundert)

Zur Stadtbefestigung gehört ebenfalls der südwestlich vorgelagerte Wartturm im Granseer Stadtwald.